Inwiefern hat Autowachs eigentlich eine pflegende Wirkung? Oder hat die Anwendung nur was mit der Optik zu tun?

Wachs selber deckt nur die Lackporen zu, bietet eine glattere Oberfläche als der Lack selbst und ist Wasserabweisend. "Pflegend" ist da nur dran das erstmalö das Wachs mit der Umwelt in Berührung kommt und nicht sofort der Lack.
Politur enthält Schleifkörper, damit werden die obersten hunderstel Millimeter der Lackschicht abgetragen, da diese in der Regel verwittert ist wird der Lack dadurch wieder glänzend. Wachs (bereits in der Politur) oder separat aufgetragen schützt dann den Lack eine gewisse Zeit wieder vor Umwelteinflüssen.
Pflegen tut keines der Produkte, Wachs bildet eine Schutzschicht, Politur schleift etwas vom Lack weg. Den Lack restaurieren tut keines der Produkte.

Ein gutes Hartwachs macht durchaus Sinn: Es schützt den Lack einige Monate lang vor Dreck und Umwelteinflüssen (Vogelkot, Bienenschiss) und sorgt dafür, dass das Reinigen des Autos leichter geht. Auch sieht der Lack viel länger gut aus als ohne Schutz - Stichwort: Wiederverkaufswert.
Es gibt noch Besseres: Nanoversiegelung, ist aber auch teurer.
Ich mache das zweimal im Jahr, im Frühjahr und im Herbst: Waschen und Wachsen, dauert 1,5 - 2 Stunden und lohnt sich allemal.

Eine pflegende Wirkung hat Wachs für die Autokarosserie leider nicht, es kann aber durchaus eine schützende Wirkung haben. Der Wachs trägt dazu bei, das Wasser besser abfließt und Rotstellen zumindest etwas versiegelt werden. Die Wirkung ist aber nur vorübergehend.

Das Wachs, das auf den Lack aufgebracht wird, hat hauptsächlich eine versiegelnde Wirkung, natürlich sieht auch gut aus und glänzt. Gewachste Oberflächen sind widerstandfähiger gegen Staub und Schmutz, weil Verschmutzungen sich nicht festsetzen können. Sie werden bei der nächsten Wäsche oder dem nächsten Regen also problemlos von der Oberfläche abgewaschen.